Groepsrondreis Sri Lanka en Malediven

Vanuit Giritale liggen twee toppers binnen bereik: de tempelstad Polonnaruwa, ideaal per fiets, en de leeuwenrots van Sigiriya. In Polonnaruwa fiets je tussen paleisruines en uit de rots gehouwen boeddhabeelden van meer dan duizend jaar oud. Klim je, dan word je boven op Sigiriya beloond met uitzicht over de hele vlakte en de oude watertuinen.

Je steekt over naar de oostkust en komt aan in Pasikuda, bekend om zijn ondiepe baai met rustig water. Het is hier merkbaar kalmer dan aan de westkant van het eiland, met veel ruimte op het strand. De middag is vrij voor een eerste zwempartij in de Indische Oceaan.

Een hele dag zonder programma: zwemmen, snorkelen boven het rif of een surfles nemen bij een van de strandscholen. In het juiste seizoen zijn vanaf deze kust dolfijnen en soms walvissen te zien tijdens een boottocht. Verse vis in een strandrestaurantje maakt de dag compleet.

Terug het binnenland in, met een stop bij de grottempel van Dambulla en zijn honderden boeddhabeelden onder beschilderde plafonds. Daarna rijd je door naar Digana, dat aan een stuwmeer ligt en de achtertuin van Kandy wordt genoemd. De lodge ligt in het groen, waar het na de kust opvallend stil is.

In de ochtend is er nog tijd voor de omgeving van het stuwmeer voordat de reis naar Kandy vervolgt. De laatste koningsstad van het eiland ligt hoger en is daardoor aangenaam koel, met een meer als middelpunt. Neem bij aankomst een wandeling rond dat meer, dat is de prettigste manier om de stad te leren kennen.

De Tempel van de Tand vormt het hart van de stad en is tijdens de dagelijkse ceremonies op zijn indrukwekkendst. Daarnaast zijn er de markthal met specerijen en fruit en de heuvels rondom, waar goede wandelpaden lopen. Bedek bij het tempelbezoek je schouders en knieen en reken erop dat de schoenen uit gaan.

Vandaag klim je naar Nuwara Eliya, het traject waarop de reis gebruikmaakt van de lokale trein door de bergen en langs de theeplantages. De rit voert door tunnels en over hoge hellingen, met theeplukkers die als kleurige stippen tussen het groen werken. Boven aangekomen is het merkbaar frisser, dus een vest of trui is geen overbodige luxe.

De weg daalt langs Ella, waar de Rawana-waterval van de rotswand stort en het landschap in korte tijd verandert. In Tissamaharama, aan de rand van Yala Nationaal Park, blijf je twee nachten. Het stadje zelf is rustig, met een groot tempelmeer waar tegen de avond veel vogels op afkomen.

Wil je het park in, boek dan een optionele jeepsafari in Yala, bekend om zijn olifanten, krokodillen en de hoogste luipaardendichtheid van het land. De vroege ochtend levert doorgaans de beste kansen op, dus vertrek vaak nog in het donker. Blijf je liever rustig, breng de dag dan door bij het zwembad of langs het meer.

Een korte etappe brengt de groep naar Udawalawe, een park met open grasvlaktes waar olifanten het hele jaar door te zien zijn. Ook hier is een jeepsafari optioneel te boeken, met veel vogels en waterbuffels als bonus. Het landschap is opener dan bij Yala, waardoor je dieren vaak van verder ziet aankomen.

Je rijdt langs de zuidkust naar het westen, met een stop in het oude vestingstadje Galle en zijn Nederlandse wallen. Vanaf die wallen kijk je over de daken en de oceaan uit, en binnen het fort liggen kleine winkels en cafes. Daarna volgt de laatste etappe naar de kust rond Bentota.

Na de ochtend aan het strand vertrek je naar de luchthaven voor de korte vlucht naar Male. Vanaf daar breng je het laatste stukje per boot of watervliegtuig af naar het koraaleiland waar het all-inclusive verblijf begint. Pak snorkelspullen bovenin, want de lagune ligt letterlijk voor de deur.

Wit zand, palmen en een lagune in alle tinten blauw: deze dag hoef je vrijwel niets te doen. Snorkelen kan direct vanaf het strand, waardoor je binnen een paar minuten boven koraal en kleurrijke vissen drijft. Alles is op all-inclusive basis geregeld, dus ook eten en drinken vragen geen planning meer.

Vandaag staat de inbegrepen snorkelexcursie per boot naar een rif op het programma, waar de onderwaterwereld nog rijker is dan bij het eiland zelf. Met wat geluk zwemmen er zeeschildpadden of roggen onder je door. Smeer je rug goed in of draag een shirt in het water, want tijdens het snorkelen brandt de zon ongemerkt door.

Na een laatste ochtend op het eiland vaar of vlieg je terug naar Male voor de terugvlucht. Het contrast met de eerste weken is groot: de rondreis leverde indrukken op, deze laatste dagen vooral rust. Bewaar wat tijd op de luchthaven, want de overstap onderweg is meestal krap gepland.

De reis eindigt op Schiphol, eenentwintig dagen na vertrek. Sri Lanka en de Malediven vullen elkaar goed aan: eerst cultuur, natuur en wildlife, daarna alleen nog zon en water. Plan thuis een rustige dag in om weer aan de Nederlandse tijd te wennen.