Familiereis Sri Lanka

Klein Engeland, zoals Nuwara Eliya wordt genoemd, is een plek om rustig te ontdekken: een theefabriek, het stadspark of het meer met bootjes. Fanatieke wandelaars vertrekken heel vroeg voor de tocht naar World's End in Horton Plains, waar het plateau abrupt eindigt boven een diep dal. Ga in dat geval bij zonsopgang op pad, dan is de kans op vrij uitzicht het grootst.

Vandaag stap je in de lokale trein die vanaf Nanu Oya door tunnels, langs watervallen en over theeheuvels naar Peradeniya rijdt. Met de ramen open en het landschap dat voorbijschuift is dit voor veel kinderen het leukste vervoermiddel van de reis. Daarna rijd je door naar Polwaththa, waar het verblijf kleinschalig en eenvoudig midden in het groen ligt.

Vanuit de lodge kun je een tocht door de jungle maken naar een waterval waar je heerlijk kunt afkoelen. Blijf je liever, hang dan in een hangmat, luister naar vogels en apen en doe verder vooral niets. Trek schoenen aan die nat en vies mogen worden, want het pad is op sommige stukken modderig.

Een korte etappe brengt het gezin naar Kandy, de laatste koningsstad van het eiland, gelegen rond een aangelegd meer. Je hebt tijd om aan te komen en een wandeling langs het water te maken tussen de marktkraampjes door. In de avond wordt in de stad regelmatig een traditioneel dansoptreden met trommels en vuur gegeven.

Vandaag verken je Kandy op eigen houtje: de Tempel van de Tand met zijn dagelijkse ceremonies, de overdekte markt en de heuvels rond de stad. De botanische tuinen van Peradeniya leveren met kinderen een aangename middag op onder reuzenbamboe en oude bomen. Houd bij het tempelbezoek rekening met bedekte schouders en knieen en met schoenen die snel uit kunnen.

Op weg naar de Cultuurdriehoek stop je bij de grottempel van Dambulla, waar honderden boeddhabeelden onder beschilderde rotsplafonds staan. Daarna volgt de oude tempelstad Polonnaruwa, die je het leukst per fiets tussen de ruines door verkent. Je slaapt drie nachten bij Giritale, aan een meer waar opvallend veel vogels op afkomen.

De klim naar de top van Sigiriya voert langs eeuwenoude fresco's en de beroemde leeuwenpoten naar het paleisplateau. Boven kijk je over de vlakte uit en zie je hoe de watertuinen ooit rond de rots zijn aangelegd. Begin vroeg in de ochtend, dan is het koeler en heb je de trappen grotendeels voor jezelf.

Een dag zonder verplichtingen: zwemmen, fietsen door de rijstvelden of gewoon bijkomen aan het meer. Wil je nog een safari, ga dan optioneel de jeep in bij Minneriya, waar in het droge seizoen grote groepen olifanten samenkomen. Een verrekijker is hier een aanrader, ook voor de vogels en waterbuffels langs de oevers.

Je verlaat het binnenland en rijdt naar Trincomalee, waar Nilaveli Beach bekendstaat om zijn brede zandvlakte en rustige water. De oostkust is juist in de Nederlandse zomermaanden op zijn best, terwijl het aan de andere kant van het eiland natter is. Bij aankomst blijft er ruim tijd over voor een eerste duik in de Indische Oceaan.

Deze dag draait om zon, zee en zand: zwemmen, bouwen aan het strand en luieren onder de palmen. Snorkelaars laten zich per boot naar Pigeon Island brengen, waar koraal en kleurrijke vissen vlak onder het oppervlak liggen. Smeer iedereen goed in, want de zeewind maakt de zon hier bedrieglijk mild.

Een tweede strandochtend geeft ruimte voor wat gisteren niet lukte: het grote Nederlandse fort boven de haven, de hindoetempel op de rotspunt of een duiktocht. Ook een tuktukrit naar het stadje zelf is met kinderen een leuke onderbreking van het strandritme. Verse vis eten in een eenvoudig strandrestaurantje hoort er hier gewoon bij.

Je steekt over naar het noordwesten voor de inbegrepen jeepsafari in Wilpattu Nationaal Park, het grootste park van het land. Wilpattu dankt zijn naam aan de vele natuurlijke meertjes waar dieren komen drinken en staat bekend om een reele kans op luipaarden. Houd tijdens de rit je stem laag, dan blijven de dieren langer in de buurt.

Vanaf het park rijd je terug naar de kust, naar Negombo, dat door zijn vele kerkjes ook wel klein Rome wordt genoemd. De middag is vrij voor het strand, het zwembad of een fietstocht langs het door Nederlanders aangelegde kanaal. De vismarkt in de vroege ochtend is de moeite waard als je makkelijk vroeg opstaat.

Nog een ochtend aan het strand om de laatste indrukken op te doen en souvenirs zoals thee en specerijen in te slaan. In de loop van de dag rijd je naar de luchthaven bij Colombo voor de terugvlucht naar Nederland. Bewaar wat ruimte in de koffer, want op de markten van Negombo vul je zo een tas.

Na de nachtvlucht en een overstap onderweg land je terug op Schiphol, twintig dagen na vertrek. Wat blijft hangen is vooral de afwisseling: strand aan het begin, cultuur in het midden en wildlife aan het eind. Plan thuis een rustige dag in, want het tijdsverschil laat zich ook op de terugweg voelen.