Theeplantages, tempels en stranden

De chauffeur zet jullie af bij het station en de trein slingert vervolgens drie uur lang langs dorpjes, theevelden en watervallen. Voor veel reizigers is dit het mooiste traject van het land. Nuwara Eliya ligt hoog en koel tussen de plantages en wordt vanwege de koloniale panden en tuinen wel Little England genoemd.

De rit naar Kandy biedt lange uitzichten over de plantages, met theefabrieken en pluksters langs de route. Geleidelijk maken de theevelden plaats voor bos en rijstvelden. Kandy zelf ligt rond een groot meer en heeft een levendige sfeer.

De Tempel van de Tand is de belangrijkste bezienswaardigheid van de stad en de hele dag door in bedrijf. Een rondje om Kandy Lake, de botanische tuinen van Peradeniya of de overdekte markt vullen de dag verder. In de namiddag en avond zijn er op meerdere plekken Kandyaanse dansvoorstellingen te zien.

De route gaat langs kleine dorpen, met regelmatig koeien op de weg en bij de parkgrenzen kans op een olifant. Wil je langer stoppen, laat de chauffeur dan via Dambulla rijden voor de rotstempels. De oostkust voelt rustiger dan het zuiden, met breed zand en helder water.

Vlak bij Trincomalee ligt Nilaveli Beach met wit zand en kalme zee, en voor de kust het eilandje Pigeon Island waar je goed kunt snorkelen. In de stad zelf staat Fort Frederick, gebouwd door de Portugezen. Vanaf het fort loop je naar Swami Rock met de Koneswaram-tempel en een weids uitzicht over de oceaan.

Deze dag is helemaal vrij te besteden. Tussen mei en september zwemmen er walvissen en dolfijnen in de wateren rond Trincomalee, waarvoor ter plaatse tochten te boeken zijn. Blijf je liever liggen, dan heb je aan het strand ruimte genoeg.

Jullie rijden landinwaarts door rijstvelden en bossen, met kans op apen, pauwen en soms een wilde olifant. Aan de horizon verschijnt de Leeuwenrots boven het vlakke land. Sigiriya is voor de komende drie nachten een handige uitvalsbasis voor tempels en parken.

Vroeg opstaan maakt de 1.200 treden naar de top een stuk aangenamer. Klauter je liever, kies dan voor Pidurangala en kijk van daar juist op de Leeuwenrots uit. In de middag is er een safari mogelijk in Hurulu of Minneriya, waar grote olifantengroepen leven.

Vanuit Sigiriya rijden jullie naar de heilige stad, waar een stek van de bo-boom staat waaronder Boeddha tot verlichting kwam. Elke dag brengen bezoekers hier kleurrijke offers. Huur een fiets of tuktuk om de stoepa's te bekijken, waaronder de witte Ruwanweliseya. In de avond is een traditionele dansshow bij Habarana een mooie afsluiter.

Onderweg klim je over granieten trappen bij Mihintale, de plek die met de komst van het boeddhisme naar het eiland verbonden is en waar de witte stoepa's boven de jungle uitkomen. Daarna volgt Anuradhapura met zijn enorme stoepa's en de heilige Sri Maha Bodhi. Richting Wilpattu wordt het landschap droger en bosrijker.

Een safari van ongeveer vier uur voert jullie met een gids het park in, langs meren waar krokodillen liggen en open vlaktes met herten; met geluk verschijnt er een luipaard. Daarna gaat de route zuidwaarts langs tempels, markten en vissersboten, met een pauzemogelijkheid in Puttalam of Negombo. Aan het eind van de middag komen jullie aan in Colombo, waar de wijken Fort en Pettah en de Rode Moskee de moeite waard zijn.

Afhankelijk van het verkeer duurt de rit naar de luchthaven ongeveer een half uur. Er is dus nog tijd voor een laatste blik op de stad. De chauffeur neemt bij vertrek afscheid.